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　　在垃圾法颁布以前的岁月里，巴黎拾荒一行依然多姿多彩。根据人们在捡垃圾的行业里所处地位的不同，其活动方式亦迥然有异:捡拾人、走拾人、定点采集人与回收垃圾的老板的层次十分分明。最底层为夜间拾荒者，没有固定捡拾地点，往往是长途奔波，从人们弃置在路旁的家庭垃圾里取出东西装入口袋。当夜间拾荒者能够具备一个背筐、一个提灯和一把带柄铁钩这样的传统工具时，便可以升级为走拾人了。带柄铁钩被拾荒者用来在杂乱陆离的垃圾堆里翻检断齿的叉子、目光呆滞的鱼头、变样走行的包袋、鸡蛋壳、苹果的残核以及往昔曾经艳丽过的衣裙等等，不一而足。捡破烂用的带柄铁钩曾经被人们俗称作“邮戮”，捡破烂的人亦被同时称为“携带郎戳的人”。每个夜晚，在早已进人梦乡的城市里，在黑暗中，往往全家出动的走拾人，贪婪地从垃圾堆里搜寻着尚有一些利用价值的东西;废弃物品中往往隐藏着令人难以想象的珍宝吗!他们每个夜晚更换一个街区，时而就在莱阿勒农贸大市场附近的酒馆里睡些时候。这些走拾人在喝过一小杯烧酒之后，就倚靠着酒馆老板，酒馆打样时便倚靠在店铺门前圈拦起来的绳子上面睡上一两个钟头。

　　捡拾垃圾的行业里更高级的一个档次为定点采集人。定点采集人拥有自己存放垃圾的场所，并兼有八至十座楼房的垃圾优先采集权。拂晓时分，他驾驶着一辆马车到自己的势力范围内去拉回他认为有些价值的东西。这种行为被戏称为“岛屿上面作业的拾荒者”，还可以在给一些用人提供服务中获得众多的外快，比如，抖掉地毯上的尘土，或者提上一桶水，就可以得到一小碗残羹剩饭或是旧衣服作为补偿。

　　具有固定采集垃圾地点这一特权也令定点采集人不得不坚持每日必到，否则他便会丧失这一优势。当定点采集人年事过高时，他就向门房介绍他的继承人并从新的定点采集人那里收取租金。人们曾经传说，定点采集垃圾的区域也可以变卖，其价格如同房地产公证人的手续费一样，按照街区的富裕程度而截然不同:在十九世纪末期，巴黎中等街区的价格为十至五十法郎，富人区的竟卖到了四百法郎，歌剧院大街与昂旦大街在当时是最热门的地段。采集权的转让大多是在父母和子女之间进行，乃至一些街区的垃圾采集权竟连续传了几代人。仅以贝特洛家族为例，其最后一代继承人埃米丽安娜夫人在1973年还管辖着十条街道。让·贝德尔于1985年出版的《百年跳蚤史》一书中曾介绍这一家族说: “这家人资产甚殷，乃至在第二次世界大战之后便拥有了别墅、轿车和卡车，且雇用着四个员工为他们工作。”定点采集人这一优越处境，既被夜间拾荒者和走拾人嫉妒羡慕.又被他们无情嘲弄:“走拾人自由自在，无拘无束，不依托于任何人，可以把帽子稳稳地戴在脑袋上;与此同时，定点采集人却因为不断地向门房、厨娘脱帽致意而弄得大脑伤风受寒!”

　　那些公然在定点采集人的垃圾堆里搜寻物品的人极易耻辱缠身，在这一行当里，尊重他人的领地十分重要;侵犯属于他人地盘的人会受到拳打脚踢、铁钩痛击，丧失拾荒者的体面，直至被从行业里驱逐出去。定点采集人在捡拾完毕之后，便将寻获的物品肩扛车拉地运回自己的存放场所。然后，便是进行挑选分类，通常把一件东西撕扯敲砸分成众多部分。牙刷被分割成马鬃、把柄和绳子;衣服被肢解为扣子、衬里和呢绒等等。每个人都认真投入到这项工作中，很快便把经过分门别类的废旧物品发运出去。

　　拾荒行业中的最高层次由垃圾总管们虎踞龙盘地占据着宝座。他们实质上都是些商人，拥有货场和硕大无朋的磅杆。他们雇有工人，而且在大多数情况下都是些女工。工人们每夭都要劳动十至十一个小时，进行过细的物品分类工作。分拣好的物品按照不同原料，比如玻璃、布头、罐头盒等等，分别用火车发送给不同的专门收购这些物品的批发商人。1900年，有六十多个像这样的批发商垄断着整个巴黎的垃圾市场。