从人口、资源、环境之间的关系看，人类社会发展可以简单归纳为物质经济、绿色经济和生态经济三个发展模式。随着人类社会的不断发展，环保产业的内涵也不断延伸，从围绕物质经济活动中的环境治理、绿色经济活动中的环境管理逐渐涉及生态经济活动中的环境预防。根据不同国家和区域社会经济发展状况，三者之间互有交叉。

全球范围内发达国家的工业化几乎都经历了“先污染，后治理”的物质经济增长模式。一些发达工业国家汲取了片面强调经济增长而导致生态环境破坏的惨痛教训，开始发展循环经济，实施“垃圾零处理”的环保措施，形成了“以较低能耗的生产、适度消费的生活、循环利用的资源、稳定高效的经济和持续创新的技术”为特征的绿色经济发展模式。在这个发展模式基础上，部分发达国家正在进一步探索生态经济发展模式。

物质经济增长模式只重视经济增长速度。在产业革命之前，经济增长靠增加土地和自然资源等生产要素驱动;在产业革命之后，经济增长打破了自然资源的限制，增长主要依靠投资驰动。早期的经济学理论对经济个体使用资源成本的认识仅局限于其获得该资源所付出的成本，忽视了在地球上形成该资源的成本，从而导致资源实际价值被低估及资源的过度使用。该模式无节制地消耗大量资源，片面追求物质的极大丰富，不断扩大的生态足迹造成了资源短缺、生态破坏、环境污染以及社会经济发展的区域不平衡。“高消耗、高能耗、高污染”的粗放型经济增长模式对生态环境造成了极大的破坏。 绿色经济发展模式重视人口、资源、环境与社会经济的协调发展。为了解决

人类社会面临资源匾乏、环境恶化的问题，先行工业化国家转变了发展思路，以市场为导向，将环保技术、清洁生产工艺等众多有益于环境的技术转化为生产力，提出了“可持续发展”和“循环经济”概念。新古典经济增长理论证明技术进步能促进经济增长，而绿色经济不仅表现为产品种类的增加，还体现在产品质量的提高上，垃圾处理它作为内生的技术进步是经济持续发展的决定因素，即通过改变单纯依靠资源消耗、强调发展速度的物质经济发展模式，将环境作为经济的内生变量，通过提升资源利用效率，利用循环经济方式达到经济发展模式转变。绿色经济遵循资源经济学、环境经济学和环境伦理学所代表的“绿色生产观、绿色消费观、绿色发展观”，在自然环境承载力范围内谋求社会经济发展。绿色发展通过发展循环经济和低碳经济，强调“质量效益、结构优化、分配公平、区域均衡、社会创新”，提高美誉度、提升竞争力、增加诚信度，形成由“绿色设计、绿色生产、绿色产品、绿色服务、绿色包装、绿色回收”组成的绿色产业体系，实现经济发展与资源消耗的相对脱钩。